废相之后，各部司由天子自领的规矩仍行。
景弘十一年科举取士数百人，朝廷自此从中央到地方，凭恩荫、经察举而定的官员又大幅缩减。
胸怀经国之志的年轻士子们得以施展拳脚、重铸格局，所谓崭新气象。
而九哥为自己挑拣的这几位，除柴一诺之外全是文臣, 全来自科举取士。
“尽都出类拔萃，直教臣妹自惭配不上。”花半月一一看过之后，淳风结论，“其中两个还比我小几岁，不见面也罢了，看到人家那少年英姿的模样, 越发觉得是我在占人便宜。”
顾星朗正躬身绘丹青。已近完工, 他似对右边眉梢不满意，深埋着头细细在修补。
是阮雪音的画像。他近来热衷于此, 大大小小已绘了十几幅，挂在寝殿内、书房里，凡他目之所及处。
每幅的时令、景色、姿态、神情皆不同，或笑或嗔，或沉静或活泼。淳风既知嫂嫂一年比一年更生动，却也不知已这般生动——是与九哥在一起时格外不同些吧。
还是他一厢情愿的臆想？
她自然不问，兄弟姊妹几个都为此高兴有了新的纾解之法，总能少喝些酒，画便画吧，爱画多少画多少。
“他们可都对你倾慕有加。”修补结束，顾星朗直起身将整幅画看一遍，露出满意之色。
“他们那是讨君上的欢心。”淳风脱口方反应说错，忙改口
“陛下。讨陛下的欢心。”
“君上”二字不用于日常称谓，也是新规。
人人莫名，连顾家姊妹都想不出所以然，还是涤砚, 给出了最合理猜测皇后在时, 从不称陛下, 只称君上。
——他这是要将与阮雪音有关的一切，通通定为独一呢。
顾星朗搁笔，招手让她近前些，问“比这幅如何？”
淳风方发现嫂嫂的绘像旁边还有一幅小像，发旧，其色微微暗沉，倒仍五官清晰，裙摆上的孔雀翎极尽斑斓。
“纪晚苓？！”
“哪幅更好？”
淳风不知他何意，撇嘴道“自然嫂嫂这幅好。”
“公允之评？”
淳风又细比对“不能更公允了。线条、用色，细节之精细，人物之栩栩，高下立见得不像一个人画的。”
十来岁的功夫自然比不得如今水准。
倾注的心力也不同。
“且嫂嫂本就比她美。”淳风继续评，“九哥为何还留着她的小像？嫂嫂见过么？”
“见过。”
“难怪。”
那意思是阮雪音离开虽然为他为大局为社稷为天下，这些陈年心结在抉择时刻也会起作用。
说完便悔，因为这话谁说都好，唯独不该她这放走嫂嫂的罪魁祸首说。
顾星朗却没怒，淡淡道“我当初说过要扔，她说不必，亲手放回去的。”
淳风体会片刻。“那是嫂嫂爱护九哥，连带着九哥的过往一并珍视。我嫂嫂真好。”
顾星朗因此沉默, 御书房内只能听见窗外春莺啭。
“所以她，其实难受么？”
“珍惜九哥的过往是一回事，吃醋遗憾也是必然吧。我若是她，便会想，少时做九哥梦中人的是自己就好了。”
顾星朗只觉心痛。
不仅这幅小像，他还细讲过紫丁香始末
画作虽为十二岁纪晚苓生辰时，那画上紫丁香却是写虚——因为他是在下一年，十三岁那年，才搬花入的相府。
而之所以写虚，是因前一年他就听说了紫丁香喻情窦初开，当时没至花期，也没想好要不要送，遂将之入画，也算成全一时思慕。
这些旧事他本不愿让阮雪音知晓，但她实在敏锐，直接抓住了纪晚苓生辰在三月、丁香花期却始于四月这一破绽，迫得他不得不坦白。
却当真说得太多，句句皆错。
“所以我要画一幅她的小像，远胜这幅。她在时，我从没画过。”
那几年太不得空，有闲的辰光只忙着与她相伴。
淳风便去望墙上挂着的几幅，“每幅都比纪晚苓这幅好。”
顾星朗似没听见，又痴惘起来，呆呆看刚完成的这幅。她一手托着腮，一手执黑子，笑盈盈，是与他对弈时模样。
－你要输了哦。
声犹在耳。
南薰阁痛哭还历历在目，无论何时想起来都心肝乱颤，顾淳风只怕他又要落泪，忙别开去看满墙画作。
许久方听他道
“那便将这两样拿去烧了罢。”
她回头，才知他说的是纪晚苓的小像和一册，诗集？忙答应，不敢多问，收起东西打算告退，却听兄长再道
“宋寅不错。几个人里朕其实最中意他，持重，与你年纪也相仿，最要紧，朕打算天长节后设辅阁，他会在其中。”
淳风反应一刻，“辅阁，与蔚国的是一回事么？”
蔚国辅阁，初为慕容峋纳竞庭歌之谏所设，上官宴掌权后沿用，如今乃蔚廷中枢。
“是也不是。形制是同一套，但蔚国无君，本国有，权柄之分布、制衡之道理就大不同，效用也因此相异。”
淳风正神色，“九哥没打算对蔚国用兵吧？”
顾星朗笑笑，“为何这么问？”
“照理，两国历经大战，该与民休息、偃武兴农，这三年也确都这么在做。但一来，蔚国彻底改制，断百年传统，论社稷之固，不如我大祁；二来，边境虽还算平宁，小冲突不断，总觉得——”
“总觉得是在相互试探？”
淳风点头。
“是也不是。”顾星朗坐下，轻转案上玉杯，“大战损兵折将，如今两国边境驻军之中，新兵多，老兵少——新，意味着没有作战经验，一旦打起仗来，不堪大用。”
淳风想了想，“九哥是说，现下的小冲突只是你与上官宴的默契，有意练兵？”
“精兵强将都是战出来的。至于用兵与否，朕只能说，今年不会。”
一年有一年的局势，明年有明年的判断。尤其今冬他要赴寒地，或能与上官宴以私交一叙。
“九哥重提女课，是否也因蔚国已在推行？”
顾星朗点头，“上官宴的由头是新政，朕的嘛，择善而从。”
下一日淳风便去了城郊见姑娘们。
相谈到黄昏才离开，近覆盎门时有烈马驰骋而过，掀得公主车驾晃两晃。
“哪来的狂徒？！”侍婢在车内小声斥。
“无妨，咱们走咱们的。”淳风已过了爱管闲事的年纪。
覆盎门下却起争执，大概是那人要入城，城门卫不让。
淳风有些困顿，兀自闭眼养神，经过时方听见熟悉音色，心头一跳，拉开车窗一隙，看见了纪齐的侧脸。
远处还有一匹马，当然是追风。
队伍应声停，侍婢将城门卫请到车前，淳风隔门问“为何不让他入城？”
“回殿下，此人有诺，永不回霁都。”
淳风怔住，“你知道他是谁？”
纪齐是三年前在鸣銮殿内对顾星朗做的承诺，口头承诺，一个城门卫竟知，还身体力行？！