十月初，前皇后葬礼结束，京城下起了今年的第一场雪，纷纷扬扬落了一夜，隔天整个世界都换了上银装，白茫茫一片。
人们躲在屋里不出来，连街道上的铺子也大多关了，京城的上空，阴霾重重，昭示着将有一场更的雪即将来临。
相对于寒冷的外面而言，屋子里就热闹多了。厨房里后面的后罩房，几个婆子围绕着炉子而坐，两个七八岁的小丫头温了酒，又找了杯子给几个婆子斟上，其中一名模样清秀的丫头，不小心将酒洒了一点儿出来。
立刻就招来一名婆子的怒骂：“……这这双手生来有何用处？不能提不能拿，每日里只知道偷懒。”
那小丫头垂着头不说话，其他婆子忙劝着，这婆子原喝了几口酒，借着酒兴就打了那丫头两个耳光，众人瞧着忙拉住婆子。
“生个女儿到底有什么用处？将来都是别人家的人，老娘还得添一份儿嫁妆。”
另一婆子笑劝道：“你这闺女瞧着就是富贵命，模样生得可比其他人好，如今年纪小，以后慢慢的大了，指不定能成为半个主子呢，你就等着享福吧！”
那婆子“呸”一声道：“有那个面相未必有那个命，即便有那个命也未必有那个本事。”
其他婆子只是笑着，忙劝着婆子喝酒，又打眼色叫那丫头回避。又是几杯热酒下肚，话题越扯越远，恰好外面二奶奶那边一个丫头过来要东西。厨房里的婆子忙出去应酬，复又回到，嘴里埋怨道：“咱们大奶奶怀孕，没见得像二奶奶那样，这也不能吃，那也不能闻的。你们是不知道，前儿二奶奶那边就做了三次午饭，喜欢吃的送去了，说吃腻了，换了新鲜的，却又不合胃口。折腾过来折腾过去，好好的东西就那样糟蹋了，如今是冬天，新鲜的东西能有几样，就是拿着钱去外面也买不着啊！”
其他婆子忙附和着，道：“像我们有了身孕时，别说要吃好的，有的吃就不错了，还得干活。依我说来，这就是富贵病。二奶奶怀孕夫人紧张着，自然什么都顺着她了。咱们还能如何？总不能把这些事儿告诉大奶奶去，大奶奶也有了身孕，没得操心外头还得为这些小事儿伤脑筋。”
另一人冷哼一声道：“二奶奶如今能这样讲究，谁知道以后？”
这话引起了大家的兴趣，要那婆子细说，那婆子冷笑道：“她如今有孕夫人紧张着她，等以后生了孩子，难不成夫人还要紧张她？莫非你们就不知道，上次二奶奶闹脾气和夫人吵了一架，被气回娘家去了。”
有人提出质疑：“不是说是个丫头惹得祸么？”
“这你就不知道了，原是丫头惹了事儿让二奶奶心头不痛快，可你们知道二奶奶说了什么么？二奶奶说……”后面的话几乎听不见，然而，其他婆子却已经是早就知道了。
“焉知二奶奶就是实话实说罢了，像这样的大家子，如何会没有一些见不得人的事儿。咱们知道就罢了，还是别说这个才好。”
另一婆子冷哼一声道：“即便咱们不说，难不成别人就不说么？昨儿遇见东府的李妈子，她还向我打听来着。说到底，纸包不住火。”
越说越离谱，另一婆子忙斟酒招呼大家喝酒，说起别的话来，直到快到午时，大家方才散去。
当冬灵将听来的这些谣言说给休竹听时，休竹终于明白了周夫人的意思。黄大奶奶和海夫人是巴不得明夫人死，这一点儿早就能看出来，现在周夫人却也要将明夫人置于死地。不能说这些谣言是周夫人故意叫人散布的，周夫人只是恰好地抓住这些谣言罢了。然而，这些谣言很显然对侯爷也非常不利。
倘或是扯上别的人倒还好说，可扯上的偏偏是侯爷和明夫人。
北风肆虐，几乎要将窗格子上的新糊上去的布吹破，窗帘子全部拉开，屋子里非常明亮，从来没有像现在这样明亮过，连房门也是敞开的，帘子挂在门上。即便炉子里的火烧的旺盛，可屋子里依旧冷的叫人颤抖。
明夫人好似失去知觉般，静静地看着供奉在香案上的佛像，长明灯早就被风吹灭，佛像腾升起的青烟转瞬即逝，一如它们不曾出现过一样。
身后只一位冷得嘴唇发紫的妈妈静候着，也不知过了多久，明夫人终于回神，抬起有些颤抖的脚，一深一浅从里间出来。嗓音亦如往常那般温婉，“把门关上吧，从今儿开始，咱们不出门了。”
那妈妈得到指令，立刻叫门外候着的丫头进来，关门关窗，放下窗帘和帘子。屋子里的温度渐渐回升，明夫人在软榻上歪着，嘴角含笑，却亦有几分悲凉。
很多事儿她还没来得及做，可显然她已经做不了了。失去了被利用的价值，她是一个面临死亡的棋子，可她还不想死。不到最后一刻，她不想放弃。
亦不能就这样放弃！
这个谣言就像一块大石头破坏了平静的湖面，激起几张高的浪花。
朱妈妈亲自过来找了休竹，细细地问过这边的情况，避开直接谈论这件事，却拐弯抹角地问了许多，最后沉着声道：“倘或不是周夫人要我留意，别让丫头婆子在太老夫人身边浑说，我不打听，竟是不知道的。”
周夫人去说的，休竹对这一点倒不觉意外，可太老夫人的病才好，倘或太老夫人知道了，岂不是又要气得生病？
这些谣言靖南王也是知道的，休竹也采取了一些措施，可短时间内不可能把所有人都打发走，如今年下，忙的事儿多了。
朱妈妈又担忧地道：“如何就闹开了，这几年了。”
休竹诧异地看着朱妈妈，朱妈妈道：“以前知道的人并不多，也差不多都已经不在府里了。现在……”
朱妈妈没有说下去，眼里透出怜悯。休竹明白，这事了确实是包不住了，太老夫人早就想明夫人死，可明夫人死了，侯爷和四老爷必定要插手王府的事儿。
所以，侯爷和四老爷才会默认靖南王好男色的说法，而不站出来给靖南王撑腰。周夫人想置明夫人于死地，他们打的主意和明夫人一样？
休竹想到这里，手心都冒出冷汗。
“太老夫人现在知道么？”休竹尽量让自己镇定。
朱妈妈摇头道：“早晚会知道的。”
周夫人不说，海夫人和黄大奶奶也会说。而且，最有可能是朱妈妈，朱妈妈了解太老夫人的心思。休竹不可压制地有些紧张起来，这是一个注定不会宁静的冬天。
前皇后娘娘薨世，皇帝必然要册立另一个皇后来维持朝中平衡，要让他自己的后宫安宁，虽然要过二十五个月，可显然已经开始筹备了。
大雪纷飞的京城，陆陆续续传来三个大家族被抄家的消息，或贬官，或外放，几乎每隔几天都会传来一个这样的消息。
靖南王晚上回来的时辰越来越晚，连侯爷也连续出门，好像外面的天翻地覆，让王府宁静下来。
一直到十二月初，终于平静了。
这一天，天气放晴，休竹原是打算亲自回去瞧瞧老太太和董氏，以及承哥儿和任休桃。可老太太却不许她回去，特让徐妈妈过来请安，亲自传话。
见到徐妈妈还和往常一样，休竹颇感亲切，忙叫碧翠搬了椅子让徐妈妈坐下。
“家里老太太很好，老爷当差之时也拜见过王爷，让姑奶奶不必挂心，一切皆以身子要紧。”
休竹点头，又问起承哥儿。徐妈妈笑道：“非常健康，不哭不闹的，老太太晚上还抱着承哥儿睡，承哥儿也不闹的。”
休竹想象着徐妈妈说的那个画面，终于放心地笑了。
徐妈妈又传达了老太太的嘱托，都是要休竹好好保养的话，还有各种吃食忌讳。竟然还专门列了一张单子，说是要碧翠等贴身服侍的丫头好好儿记住。
其实，这已经不用，前几天太老夫人觉得身上不好，请了相熟的太医。恰好明夫人身体也不好，就派那太医过来给明夫人瞧瞧，说是明夫人得了个大症候，要及时医治，倘或不及时，后果不堪设想。
徐妈妈愣住，问道：“到底是什么病？现在如何了？”
冬灵嗤笑了一声，不过她离得远，徐妈妈和休竹都没听见。
休竹叹口气道：“太医说的我也不记得，只这几日天天儿都过来瞧，夫人开始不吃药，太医都能瞧出来。直摇头说再不吃就没一点儿办法了，夫人这才吃了。”
也许是明夫人已经看透了，她自己是必死无疑，所以才吃了太医的药。好长一段时间她连门也不出的，休竹总觉得毛骨悚然，倘或不知道，不明白或许还好些。她无法像黄大奶奶那样幸灾乐祸，也无法像周夫人那样假装着表达出深深的关怀，可她也没办法去阻止。
京城这一场变动虽然只是一个小小的开头，可谁也不敢去涉险，被抄家的那三家算不上大富大贵之家，也不是那些真正有权势的人。而被抄家的理由，更是提都不用提或许是真有此事，反正是皇帝的意思，他要杀鸡给猴看，警告那些人安分些。
范家西府和东府，也算不上有权势，然而，靖南王如今却不比当年，王府自然也不比当年。靖南王直接效命皇帝，是皇帝身边的人，更是容不得出一点儿问题。西府和东府就如同任家一样，无论是从政治角度还是从亲戚关系的角度，都要围绕着靖南王。如果他们出了问题，难免不让某些人借题发挥。
范家，从来就没有站到德妃与贤妃任何一方去，中立的位置很容易受到双面夹击，因为双方都担心他会朝另一方倒去。
徐妈妈半晌没说话，碧翠重新换了茶水，笑着问道：“六小姐还好么？”
徐妈妈回神，忙叫跟着一起来的丫头将东西拿上来，“是六小姐和卫姨娘做的，让奴婢转交给奶奶。”
提到任休桃，休竹由衷地笑了，看着碧翠呈上来的围嘴，仿佛能看到任休桃做针线时的认真模样来。这已经好几个月没有见着她了，肯定是越长越漂亮了。
徐妈妈道：“六小姐原是想跟着一起来的，只今儿风特别大，夫人没同意，就叫奴婢只把东西拿过来，说是天气好了，定要过来拜见姑奶奶。”
说着又询问休竹的意思，要不要过去瞧瞧明夫人？
休竹点头道：“我这会子也要过去瞧瞧。”
今天没有下雪，也没有太阳，风却很大。二奶奶紧了紧貂皮大氅，小心翼翼地迈上石阶。明夫人今儿还是不愿见她，好吧，不见就不见，二奶奶回到屋里，热气迎面扑来。
夏蝉忙去炉子上倒了一杯滚烫的热茶送来，二奶奶吃了几口，顿觉身子也暖和许多，夏蝉静候在一旁，轻声询问道：“要不明儿奶奶先打发人过去问问，倘或明夫人愿意见人，奶奶再过去如何？”
二奶奶不觉点头，她早就这样想了，可范炎每天早上都嘱托她过去瞧瞧，二奶奶也只得去，不能因为明夫人的事儿破坏了他们两口子的感情。
只是，明夫人这病真是蹊跷，二奶奶不是琢磨不出来，只是不愿往哪方面想，毕竟明夫人这样好像和她也脱不了关系似地。
明夫人或生或死，二奶奶倒没特别的感觉。现在明夫人在王府也没什么地位了，说话更是没分量，一切都在靖南王和休竹手里握着，她只是依附王府而活，不管明夫人是生是死，也不可能一辈子住在王府。
可这一切来得太快，二奶奶措手不及，更不知如何反应了。明夫人活着对她和范炎来说，也没有多少好处，死了应该也不会有多大的影响吧？毕竟，范炎是靖南王的兄弟，唯独范鸿的身份不明。
二奶奶轻轻滑动着茶杯盖子，瓷器摩擦出细微的声响。屋子里十分安静，明夫人不愿见她，是要把所有东西都留给范鸿么？
明夫人身边的妈妈将休竹请到隔壁屋子里，徐妈妈露出几分诧异，倒也没有多问。休竹落座，先示意徐妈妈说话，徐妈妈便朝那妈妈欠欠身道：“过来给夫人请安，不知夫人病了。”
那妈妈叹道：“如今瞧着是愈发严重了。”
是啊，大伙心里都明白，可谁也不能阻止，等到明夫人大闹，那就是丢脸的事儿。
徐妈妈还想说话，只听得正屋那边传来一阵瓷器破碎声，众人不约而同地朝那紧逼的房门望去。
从明夫人卧床不起之后，就已经拒绝面见所有人，也许她也想保留最后一点儿尊严，不想叫众人看到她如今的模样。
翌日，天气晴好，董氏带着任休桃过来，说是探一探生病的明夫人。自然，也是没见着面儿的。从明夫人那边回来，董氏深深叹口气，半晌没说话。
穿着石青色碎花袄子的任休桃，模样比之前愈发标致，脸颊红扑扑地非常可爱，虽然她已经十一岁，看着却好像还是个永远长不大的孩子。
屋子里的气氛有些压抑，任休桃瞧着轻轻走到休竹身边，盯着休竹的肚子看了半天，“五姐肚子里真的有个小宝宝？”
董氏回神，休竹浅笑着点点头，任休桃又叹口气道：“可是要等很久才能看到，我现在就想抱抱他了。”
碧翠等忍不住笑出来，冬灵道：“六小姐想抱真的要等几个月了，现在还没出怀呢！等下次六小姐来，我们奶奶出怀了就快了。”
任休桃很沮丧，“那要等好久好久。”