复兴宫，巴拉德室。
夕阳透过石窗上，在议事桌上拉出长长的光影，如一柄柄金黑相间的剑刃。
“还有这么好的事？”
星辰王国的商贸大臣，康尼子爵放下刚刚送到会议室的《翡翠城替役请愿书》，一脸怀疑。
“那位鸢尾花的主人。”
康尼看向御前会议的同侪们
“凯文迪尔公爵居然主动请求缴税替役，削减翡翠城的征召兵员额，甚至支持王室扩编常备军，填补征召兵留下的国防要务？”
御前会议的大臣们面面相觑。
唯有王国秘科那个去而复返，还带回这封《请愿书》的刀疤男子沉静地侍立一旁，不言不语。
“抛开立场不谈，难道他就不知道这么做的风险？”
康尼子爵眯着眼睛，表情微妙
“若翡翠城真的践行信上所言，挑战传统，撼动利益……哈，当每级封地的每个被征召者都以此为由，拒绝为封君劳作服役的时候，凯文迪尔会成为属下封臣，不，是整个王国贵族体系的众矢之的。”
“不是整个体系，”军事顾问梭铎·雷德神采奕奕，为这封信的到来而兴奋
“只有那些因循守旧，古板落后，死守着征召民兵不放，不愿接受以税替役的贵族领主们。”
康尼子爵放下信件，狡黠地道
“那差不多就是除拥王党之外的……所有人？”
此言一出，御前会议传来一片笑声。
“这封信来得正好，替我们发声出头，转移了压力，”梭铎面带笑意
“无论是璨星私兵的削减，还是常备军的扩编，我们得到了有力的政治声援与外臣支持，还有翡翠城上缴的替役税，裘可，你说的预算问题……”
但财政总管却转了转眼珠，不置可否。
另一边，基尔伯特从康尼的手中接过印着鸢尾花火漆的书信，仔细研读，不肯放过一字一句。
哪怕这已是第三遍。
终于，有人意识到外交大臣的面色极为难看，与会议上的轻松气氛格格不入。
“这封信……”
基尔伯特喃喃道“究竟是……”
“老朋友，”梭铎注意到了基尔伯特的状态，面露担忧
“有任何问题吗？”
会议上少数人的沉默影响了刚刚的气氛，巴拉德室渐渐安静下来。
基尔伯特没有回答，他只是做了个深呼吸，缓缓抬头，直直望向长桌的尽头。
仿佛在索求什么答案。
然而那一边，国王的身影隐没在黑暗中，久久未曾动弹。
直到另一只胖嘟嘟的手从旁伸来。
“真巧啊，当我们正计较着怎么削减征召兵才能不惹众怒，发愁着怎么找预算才能扩编常备军……”
御前会议的主持人，王国首相，东海公爵鲍勃·库伦罕见地沉着脸，接过那封《请愿书》。
“当我们还战战兢兢如履薄冰，生怕这件事会动摇国本引发内战的时候，这封信就来了？送人送钱还送话柄？”
库伦首相的话让御前会议上的所有人都陷入沉思。
库伦的目光离开纸上那一笔漂亮而从容的字迹，狐疑地瞥向另一边，那位从秘科来的疤脸探子。
但疤脸男人依旧沉静恭谨，充耳不闻，一语不发。
公爵挪了挪自己肥大的肚子，甩了甩手上的书信，轻哼一声
“詹恩本人呢？”
疤脸男子像是刚刚回神，恭谨回话“据悉，南岸公爵本人已经离开王都，回返翡翠城处理急务。”
“急务？”
库伦重新打量起詹恩的手书，时不时望向长桌的尽头，冒出令人不安的笑声
“确实，太急了，太急了啊……”
明明是利好的消息，但首相和外交大臣的反常态度让御前会议的精英们惊疑不定，纷纷看向此间的主人。
然而凯瑟尔王却安坐原位，纹丝不动。
唯有他身后的夕阳，透过窗户垂下无数金色光柱，将他笼罩其间，远远看去，就像保卫王座的剑刃。
或者囚栏。
“首相，大人？”康尼子爵试探地问道
然而库伦只是轻轻举起手指，表情有趣。
“梭铎，我起先以为……”
库伦首相的话语如修道院的晚钟，音调沉郁，意味深长
“你今天钜细靡遗地汇报北方战况，极言埃克斯特的教训，只是想向泰尔斯王子示好，顺带夸夸他那位龙霄城小情人……”
军事顾问，梭铎·雷德顿时一愣。
“而你夸张渲染刃牙营地的意外，一味贬损征召兵，力主扩编常备军，也只是故作姿态，顶多漫天要价，落地还钱……”
财政总管，裘可·曼翘起嘴巴。
“可现在，看看这封信……”
库伦首相瞥了一眼信纸上的鸢尾花纹章，却转向国王的方向，啧声摇头
“今天的会议，陛下，您是有备而来啊。”
凯瑟尔五世的眉头微微一动。
首相大人将《请愿书》合起来，慢悠悠地笑了
“就像之前，王室常备军去西荒，清扫大荒漠，迎接王子殿下，也是有备而去？”
此言意有所指，御前群臣纷纷蹙眉，
众人之中，基尔伯特微微一颤。
他远远注目国王，目光苦涩。
然而首相大人的下一句话却莫名其妙
“是‘沙王’？还是‘低语’？抑或两者合一？”
沙王？
低语？
那一刻，御前会议的群臣面面相觑，不明所以。
长桌之外，疤脸男子的衣袖不为人知地一动。
但大臣们很快注意到，长桌尽头，国王的目光钉死在库伦公爵的身上，不作他顾。
“不必惊讶，陛下，米迪尔当初还征询过我的意见。”
库伦首相似乎不在意有没有人回答，他只是长叹一声，自言自语。
“那时，我虽然已经发福，但至少还是个年富力强的胖子。”
老公爵的话既有感慨，也有落寞。
“现在么，我再低下头，已经看不见自己的脚尖了。”
库伦公爵抬起头
“您呢？”
在一片不解中，所有人都下意识地望向长桌尽头，望向那个如石像般纹丝不动、沉默寡言的威严身影。
“鲍勃。”
数秒的沉默后，铁腕之王面无表情地开口。
“你不只胖了。”
那一刻，夕阳的光照汇成无数金黄色的剑刃，横亘两人之间。
首相大人却似毫无所觉，依旧平静。
“老了。”
铁腕王的声音一改之前的厚重雄浑，竟有一股利刃铡冰般的锋利感
“还累了。”
凯瑟尔王与库伦公爵的目光越过长桌，在空中交汇。
群臣齐齐皱眉。
“是啊，我累了。”
数秒后，库伦避开凯瑟尔王的眼神，慢条斯理
“不比王国蒸蒸日上，车轮滚滚向前。”
东海公爵缓慢低头，无所谓地轻哼一声，看上去就像一个年至耄耋，释然无憾的普通老人。
“不是这匹，就是那匹，反正，总得挑匹马拉车，对吧？”
凯瑟尔王目光清冷，并不作答。
“但你不是他。”库伦说完最后一句话，疲惫闭目
“不是他。”
凯瑟尔王依旧不语。
那一瞬间，巴拉德室里的气氛轻松不再，面对国王与公爵之间隐晦的交锋，众人疑惑非常，却未敢多言。
唯一人除外。
“陛下。”
基尔伯特目光复杂地抬起头，成为了下一个打破沉默的人
“请恕我僭越。”
他稳稳地举起詹恩的手书，亮出上面的鸢尾花纹章
“但这封请愿书，究竟是何时写成的呢？”
“昨夜？凌晨？”
基尔伯特的眼神直射王座。
那一刻，素来温和的星辰狡狐目光凌厉，甚至有些咄咄逼人。
库伦首相轻哼一声，有意无意地补了一句
“还是刚刚？”
群臣间响起低低的耳语声。
几秒后，国王缓缓扭头，视线的焦点转移到他曾经最信任的外交大臣。
他的目光刺破夕阳，如坚冰覆顶，瞬间驱散温暖。
凯瑟尔王紧紧盯着基尔伯特，却不言不语。
御前会议的气氛越发凝重沉郁，令人窒息，直到有人耐受不住，出言打断。
“是不是，因为王室宴会？”
另一边，王国的财政总管，裘可·曼咽了口唾沫，小心翼翼地问道。
他知晓事关重大，不复之前的无赖模样
“宴会上我走得早，但我后来听闻，星湖公爵与南岸公爵，在席间闹了些小小的……不愉快？”
星湖公爵，南岸公爵，王室宴会。
这些字眼一出，议事桌周围再次迎来一片私语。
不愉快。
是啊，如果携剑赴会，协助刺客，绑架宾客，威胁王子，也算是“小小的不愉快”。
国王冷哼一声，打断了御前的私语。
“一点小误会。”
凯瑟尔王的话如一锤定音，铿锵有力。
“已经解决了。”
解决了。
基尔伯特听得心中一沉。
议事桌上，没人蠢到去问“怎么解决的”。
康尼子爵和农牧大臣克拉彭勋爵对视一眼，插话打断当前的尴尬“很好，那么南岸公爵还是希望与我们修补关系，不像崖地的独眼龙……”
“就这样？”
但基尔伯特的声音再度响起，打破了他们的努力。
“就因为他在幕后对泰尔斯王子动手，被您拿住了筹码？”
基尔伯特一反常态，追问不依不饶，语气严厉急促
“所以才有了这封信？”
所有人都感觉到，国王与外交大臣之间的紧张气氛已经不容忽视，更胜前者与首相的交锋。
基尔伯特历来人缘甚好，军事顾问梭铎悄悄给他打眼色，斯蒂利亚尼德斯副主教不动声色地轻敲桌面，就连财政总管裘可也装模作样地咳嗽缓颊。
“詹恩是个聪明的孩子，”终于，铁腕王缓缓开口，从容不迫“一点就通。”
“每当做错了事情，他懂得怎样弥补。”
不少人都望向基尔伯特手中的那纸《请愿书》，若有所思。
“弥补？”
那一刻，基尔伯特幽幽望着国王，个中滋味实难言喻。
“是么，”星辰狡狐语气疲惫
“六年前，泰尔斯殿下北上的使团，在桦树林遭遇吸血鬼的袭击之后，您和他也是这样‘解决’和‘弥补’的吧。”
不知道这段故事的臣属们顿时一惊。
六年前。
吸血鬼。
“即便您知道，凯文迪尔公爵与袭击者有关？”基尔伯特的语气近乎逼问。
无人敢于开口。
这一次，长桌尽头的星辰国王沉默了很久。
“政治的精髓，我的朋友，”凯瑟尔王缓缓道
“是利益的捆绑。”
听见这个名字，库伦公爵轻蹙眉头。
基尔伯特的表情越发苦涩
“是啊，我记得，这是米迪尔殿下的原话。”
听见这个名字，所有人纷纷一凛。
“所以，基尔伯特，我的朋友，若你想要快意恩仇，以直报怨……”