大明自开国以来就历行“首功制”，一颗北虏首级官升一级；两颗女真首级官升一级；三颗番苗蛮贼官升一级；六颗内地叛贼首级官升一级，每颗首级赏赐二十两纹银！
除此以外，军官的奖赏与部下斩首数量挂钩。把总、指挥等军官，若领军五百，部下每斩首五颗可升一级，若领兵千人，部下每斩首十颗可升一级。
而且朝廷对于首级的判定十分严格，身份、年龄、首级的破损程度都会被列入考核的标准，朝中那些文官向来对这种需要花钱的事情极为较真。
往往九边的军队劳师动众地出塞一趟，来回折腾好几个月、死上几百人都只能有四五百个首级的斩获。
正是因为首级的重要和珍惜性，九边地区甚至衍生出了用于交易首级的地下黑市。
九边有许多渴求建功立业的将门子弟、权贵公子和商人之子，他们手里有的是白银，但不一定每个人都有上阵杀敌的本事和胆量。
而总有一些幸运地获得了首级，却因为家人或自己重病等突发情况急需大笔银两的士兵。、
这时候，一些消息灵通人士就会为他们牵线搭桥、让双方各取所需，黑市里最值钱的北虏人头长年维持在百两以上的高价。
已知大明南军每年能领到的饷银为五两到八两、北军约为十二两，人上人辽东军有二十两，而地下黑市的北虏首级可以卖到上百两纹银。
也就是说，一颗北虏的首级大约相当于南军的二十到十二年、北军的八年、辽东军整整五年的纯收入，而且这还是最低最低的普通青壮价格，北虏军官和贵人的首级还能再翻好几倍。
因此如果你偶然穿越到大明成了军户，又没有张居正那种级别的头脑，穿越前也不是什么在市场上搅动风云的商业大佬，却有把子力气和胆量。
那么别犹豫了，跑到九边砍蒙古人就是你最好的出路，收益丰厚、前途远大，万一失败了投胎也十分地方便。
在首功制的作用下，虽然大明的士绅优待和土地兼并问题极为严重，但大明的阶级流动性居然意外地很不错。
本朝文官里首辅张居正是普通军户出身，武将里宣府总兵马太师干脆是俺答汗的马奴出身，大明所有的内阁大臣里超过半数都是寒门、甚至干脆贫民出身。
当然首功制也有一点小小的副作用，由于普通士兵和军官只有砍人头这一条升官发财的渠道，因此几乎所有明军下手都极为狠辣。
光把反抗的敌人杀干净了还不够，俘虏、平民、部落幼童都不愿意放过，偶尔还会把沿途的汉人村落也一并祸祸了，试图拿老百姓的人头去冒领军功。
朝中文臣对马芳、李成梁等边将的弹劾就主要集中在这方面。
据兵部尚书方逢时的题本所说，九边明军经常枉顾朝廷对蒙古部落的招揽、分化和互市政策，边将为了军功而擅自挑衅蒙古部落已经成为常态。
最让朝廷不满的一点是：这群明军出塞之后见人就杀，就连那些已经依附大明的部落和出塞耕种和放牧的汉人都不放过，所到之处堪称寸草不生，被大明百姓和蒙古部落亲切地称呼为：贼配军。