在接下来的四年时间里，袁恪低调得仿佛这个世界上就没有他这么一个人一样。出乎所有人的意料，他竟然也开始在寿阳城里建造佛寺，并亲自选拔平民百姓，准许加入寺庙。一时之间，寿阳城里香烟缭绕，暮鼓晨钟之声不绝。
萧衍对这个皇孙的所作所为甚是高兴，馈赠他亿万钱财用以休整佛寺，袁恪毫不推辞，照单全收，并常常上表以示感激之情。
时间一久，朝廷里的达官显贵们也纷纷对他放下了戒心，认为他不过是“小时了了，大未必佳”，最终还是变成了自己讨厌的那种人。
可以说，袁恪的演技要是搁在今天，肯定是当之无愧的国家一级演员。他成功地蒙骗了天下的所有人，除了被他引为心腹的王琳、贺琛等少数几人，也就只有他的父亲萧绎明白他的心思了。
“恪儿这个人，不鸣则已，一鸣必将惊人呐！”萧绎曾这样自豪地对徐昭佩说道。
要说这几年间，他干的唯一一件让人摸不到头脑的事，就是请求萧衍将高要太守陈霸先调来南豫州，出任南豫州司马一职。
其实，在他这些看似乱来的行为背后，都隐藏着一个共同的目标，那就是招兵买马。
但是寿阳作为一个有着三千人马戍守的大城，出于各方面因素的考虑，他已经无法再光明正大地扩充兵马了。不然的话，若是御史言官一纸诉状告上去，说他意图谋反，那真是跳进长江都洗不清了。
于是，袁恪想了一个折衷的办法，那就是奉迎佛法。
他在城中修建了规模宏大的平景寺，还专门挖出了一个很大的地宫，然后就开始亲自招募僧众，组建豫州宗。
豫州宗是袁恪招揽青壮年百姓组成的佛教团体——在当时的梁国，各种名号各异的佛学组织多如牛毛，因此他这么干并不很引人注目。
要说这豫州宗与其他组织有什么区别，那就是在弟子的人选上，袁恪展现出了自己固执而挑剔的一面。
“只有权贵和富豪才有资格信佛，这是不对的。”袁恪这么说道，“难道广大的平民百姓就没有资格接受佛祖的教化么？这也与皇上以佛教普度众生的愿望不符啊？”
于是，每一名弟子在入宗以前，都要经受他的亲自面试。只有袁恪和王琳、贺琛都点头了，他们才有资格成为豫州宗的一员。
加入豫州宗的弟子，个个都身体结实，而且出身贫寒。按照袁恪的说法，修佛是个苦差事，只有贫苦人家的子弟才能受得了这份罪。
在平常的打坐、念经之外，他还命令陈霸先抽调军队里的教官，在地宫里为僧徒们演示棍法的动作和步伐，不论寒暑，无一日不如此。
怎么样，看出来了吧？
袁恪哪是在吃斋念佛，他分明是在培育绝对效忠于自己的私兵！